Tra Leo Hertzberg e William Wechsler nasce una grande amicizia: il primo è un professore di storia dell'arte, il secondo un artista che deve ancora farsi conoscere. A farli incontrare è un quadro di William, intitolato 'Autoritratto' ma che invece ritrae una splendida donna, Violet. Leo rimane affascinato dal talento di Bill, dalla bellezza appassionata di Violet e da quella fredda e distaccata di Lucille, moglie del pittore. Leo si innamora di Erica e la sposa, mentre Bill lascia la moglie per Violet. Le due coppie hanno due figli, quasi coetanei: Matthew, figlio di Leo e Erica, è particolarmente portato per il disegno, e frequenta quotidianamente l'atelier di Bill. Mark, figlio di Bill e Lucille, è un ragazzo senza particolari interessi. Improvvisamente la vita di Leo e Erica viene sconvolta da un evento drammatico che li porterà ad allontanarsi, mentre Mark si dimostra un bugiardo patologico che frequenta persone bizzarre e pericolose...