David Lurie è un professore cinquantenne che insegna letteratura inglese all'università di Cape Town, in Sudfrica. Inizia una relazione con una sua giovane studentessa, ma la storia viene scoperta, e scoppia uno scandalo che David non fa niente per evitare. Perde il posto e decide di allontanarsi dalla città: va a vivere dalla figlia, Lucy, che abita in provincia, in una campagna desolata dove tiene a pensione dei cani e vende al mercato fiori e verdure del suo orto. Conosce un'amica di Lucy, Bev, una veterinaria che in mezzo a mille difficoltà cerca di alleviare le sofferenze degli animali: David decide di aiutarla e scopre di provare compassione per le povere bestie che spesso Bev è costretta a sopprimere. Un giorno David e Lucy vengono aggrediti da tre uomini che si introducono in casa loro: Lucy viene violentata, David rischia di essere arso vivo. La reazione dei due all'aggressione è completamente diversa: mentre il padre si ribella alla violenza subita e vuole ottenere giustizia, la figlia si ripiega su se stessa, raccontando alla polizia solo una parte della verità. David non riesce a rassegnarsi alla caparbietà di Lucy, che non vuole abbandonare la fattoria nonostante sia perfettamente consapevole dei pericoli che corre. Eppure qualcosa nell'insondabile comportamento della figlia scuote le sue sicurezze, o forse è solo la vecchiaia che incombe, portando con sé un pò di fatalismo e di rassegnazione.
