Victor Maskell è un giovane studioso di storia dell'arte di ottima famiglia, imparentata con quella reale; a Cambridge condivide con alcuni compagni di corso l'interesse per la Russia e lo straordinario periodo storico che questo paese lontano e idealizzato sta attraversando. Conosce Brevoort, un importante editore di libri d'arte, ne sposa la figlia Vivienne e rimane affascinato dal fratello di lei, Nick, bellissimo e privo di scrupoli. Insieme alla sua carriera di spia dei servizi segreti russi Victor sviluppa anche la consapevolezza della propria omosessualità. Ufficialmente conquista tutti i traguardi: durante la guerra entra nei servizi segreti inglesi, diventa un'autorità nel mondo accademico, è ospite regolare a Corte, ottiene il cavalierato. Infine verrà tradito e perderà tutti i suoi privilegi: gli rimarranno molte storie da raccontare alla sua giovane biografa e una cocente delusione, provocata proprio dalla persona che ha più amato nella sua vita.
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