La giovane protagonista di questa storia è una francese che vive in Indocina insieme alla madre, insegnante, e a due fratelli molto diversi tra loro: il maggiore è un violento e un prepotente, mentre il minore è timido e vulnerabile. La famiglia è molto povera, a causa della sfortuna che perseguita la madre della ragazza, che tra l'altro è psichicamente instabile. La ragazza conosce casualmente un giovane cinese molto ricco, di cui diventa l'amante: la madre e i fratelli accettano la situazione cercando di trarne vantaggio, ma disprezzano l'uomo, ritenendosi superiori in quanto bianchi. La ragazza è lucidamente consapevole della sua situazione: ha un reale potere sul suo amante (che però è tenuto in scacco dal padre che non approva la sua relazione), si mette tra il fratello maggiore e quello minore nel tentativo di difendere il più debole, cerca di tamponare gli stati confusionali della madre. Ma l'unica soluzione sembra la fuga, da una famiglia ingombrante, da un paese che sembra condannato a un'immobilità eterna, dalla povertà e dalla follia. Eppure dopo molti anni una sottile, irresistibile nostalgia avvolge questi ricordi, che si affollano sulle poche pagine di questo breve romanzo.
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