Il medico legale Quirke invita a cena il suo giovane collega, David Sinclair, per fargli conoscere sua figlia Phoebe. Il primo incontro non è entusiasmante, ma i due iniziano a frequentarsi. Sinclair è amico di Dannie Jewell, la sorella di un uomo potentissimo e privo di scrupoli che è stato trovato morto, apparentemente suicida. L'ispettore Hackett, che investiga sul caso e chiede la collaborazione di Quirke per introdursi negli ambienti ricchi ed eleganti in cui si sente a disagio, si rende immediatamente conto che si tratta in realtà di omicidio. Dannie è una ragazza fragile e problematica, che trova sicurezza e conforto nell'amicizia con Sinclair, ma frequenta anche Teddy Sumner, un ragazzo violento dalle amicizie poco raccomandabili. Quirke rimane incantato dalla fascinosa vedova di Dick Jewell, Françoise d'Aubigny, che lo strega facendogli perdere gran parte del suo consueto acume. Nella storia non tarda ad affacciarsi (come sempre, nei romanzi di Banville in cui Quirke è il protagonista) un orfanotrofio dalla triste fama, il St Christopher; Quirke, un orfano che ha avuto la fortuna di essere adottato dal ricco giudice Griffin, non può non sentirsi coinvolto in questa storia, anche se non tarderanno ad arrivare crudeli avvertimenti.
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