Stoner è figlio di contadini: il padre lo manda all'università per studiare Agraria, ma Stoner si innamora della letteratura e diviene insegnante. Durante la prima guerra mondiale decide di chiedere l'esonero e continua a insegnare. Sposa Edith, rendendosi conto quasi subito di aver commesso un errore che condizionerà negativamente tutta la sua vita. Si rifiuta di favorire l'allievo prediletto di un suo superiore diretto, Lomax, che per rappresaglia gli renderà impossibile la vita all'università. Ma in questa vita apparentemente monotona e anche abbastanza sfortunata, ci sono due passioni che la illuminano tutta: quella per la letteratura e l'insegnamento e quella per la studentessa Katherine, anima gemella in tutti i sensi. Stoner è una persona buona, ma del tutto rassegnata; il suo matrimonio è una tortura, e la figlia Grace ne sarà una vittima, ma non pensa mai di abbandonare la moglie. All'università il capo del dipartimento, che lo odia, gli impedisce di insegnare ciò che conosce meglio, gli assegna orari impossibili, gli stronca la carriera, ma Stoner non pensa mai di andare a lavorare da un'altra parte. Ad ogni difficoltà, oppone la sua solidità di roccia, la sua caparbia, invincibile passività.
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