Charles Strickland, un anonimo agente di cambio, lascia tutti sbalorditi quando abbandona lavoro e famiglia per fuggire da Londra a Parigi. La moglie, convinta che sia scappato insieme a un'amante, scopre che, in realtà, l'uomo vive solo, in completa povertà, dominato da un'unica passione di cui nessuno aveva sospettato l'esistenza, la pittura. Dirk Stroeve, un pittore mediocre ma apprezzato, vedendo le opere di Strickland vi riconosce immediatamente il genio e si prende a cuore l'artista, sempre più povero e malato, fino ad ospitarlo in casa sua. Strickland, per quanto egoista e cinico, esercita sulle donne un'attrazione irresistibile e la moglie di Stroeve, Blanche, ne rimane vittima. I due vivono per qualche tempo insieme, finché Blanche, esasperata dal terribile carattere del compagno, si suicida. Strickland si sposta da Parigi a Marsiglia, finendo per imbarcarsi e arrivare a Tahiti (Maugham, nel tratteggiare questo personaggio, si ispirò a Gauguin), destinazione ideale che non abbandonerà più.
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