La vita di Andreas Egger si annuncia difficile poiché i genitori muoiono quando è ancora piccolo e viene affidato a uno zio che lo fa lavorare duramente e lo picchia sistematicamente arrivando addirittura un giorno a percuoterlo con tale violenza da renderlo zoppo. Ma Andreas cresce e diventa straordinariamente forte: la sua è una forza fisica ma anche la forza interiore di un uomo che, abituato alle avversità e alla durezza della vita in montagna, sopravvive ad ogni difficoltà diventando sempre più silenzioso e concentrato. Mentre lavora alla costruzione della prima funivia della zona, conosce una giovane cameriera, Marie, che ama la concretezza di Andreas, sembra non accorgersi della sua andatura zoppicante, e lo sposa. Ma la loro felicità non è destinata a durare: la montagna rivela tutta la sua spaventosa potenza con una valanga che nella notte travolge la casa di Andreas dove Marie, ignara di tutto, sta dormendo. Rimasto vedovo, Andreas si rifugia ancora di più nel lavoro, prendendo sempre più rischi, indifferente al pericolo di perdere la vita: quando scoppia la guerra, si presenta volontario per l'arruolamento, ma viene respinto a causa della sua infermità. Dopo qualche anno però, viene richiamato e parte per la Russia, dove trova ad aspettarlo un freddo ancora più terribile di quello delle sue montagne...
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