Stevens è un perfetto maggiordomo inglese che dopo una vita spesa a servire prima un Lord e poi un ricco americano in una splendida e antica residenza, parte per la prima settimana di vacanze della sua carriera. I giorni di viaggio sono l'occasione per ricordare tanti episodi del passato: il rapporto con il padre, anch'egli irreprensibile maggiordomo; quello con Lord Darlington, sospettato di simpatie per il nazismo; quello con l'attuale proprietario, Mr Farraday, che sembra sempre volersi accertare di aver acquistato una 'autentica' magione inglese ('autentico' maggiordomo incluso); e infine il rapporto con Miss Kenton, la governante, che si è poi sposata e trasferita proprio dove Stevens è diretto, la meta finale del suo viaggio. Stevens vorrebbe che Miss Kenton (ora Mrs Benn) tornasse a Darlington Hall, come ai vecchi tempi; ha intuito da una sua lettera che ha problemi con il marito e potrebbe separarsi. In realtà Stevens ha vissuto una vita intera senza mai abbandonarsi ad un sentimento, schermato dalla propria assoluta professionalità, e tra le altre cose non si è mai accorto che Miss Kenton era innamorata di lui. Quando finalmente si incontreranno, nonostante le rughe in più, sembrerà che il tempo non sia mai passato.
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