August Kleinman è nato ad Amburgo ma è partito insieme alla madre per gli Stati Uniti negli anni '30, sfuggendo alla persecuzione nazista. Nel '45 si trova a combattere in Giappone, e durante la perlustrazione di una grotta, si imbatte in un soldato giapponese addormentato. L'uomo ha con sé una lettera, dei libri di poesia e di pittura, e ha dipinto un paesaggio sulla parete della grotta. Tornato a casa, August sposa Ginger, che si rivelerà la compagna di tutta la sua vita, lavora inizialmente come venditore, si mette poi in proprio avviando un birrificio che darà lavoro a molte persone e gli permetterà di accumulare un consistente patrimonio. A settantotto anni August, ormai vedovo di Ginger, parte per il Giappone; ha con sé la lettera del soldato che ha ucciso, l'ha fatta tradurre per conoscerne il contenuto ed è intenzionato a consegnarla alla donna che non ha mai potuto riceverla...
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